«Química convertida a la ecología, transformo la descontaminación en un recurso

A los 61 años, Claude ha demostrado su valía. Directora de un laboratorio pionero en la frontera entre la química y la ecología, directora de investigación de una treintena de tesis y más de una quincena de programas, ganadora de múltiples premios y medallas científicas, responsable de 42 patentes y más de 160 publicaciones, la lorenesa no tiene intención de colgar la bata todavía. Al fin y al cabo, ¿cómo podría hacerlo cuando seguimos abriendo nuevos caminos y consiguiendo, día tras día, crear una química positiva, inspirada en la naturaleza, y una potente solución a los retos medioambientales más acuciantes?

Llegaste a la ecología bastante tarde en tu carrera. ¿Qué aspectos de tu carrera te llevaron a tomar este camino?

He pasado la mayor parte de mi carrera utilizando interconexiones. Mi primera pasión, la química de la vida, ya se trata de una combinación de química «clásica» y biología-salud. Me gustan las respuestas físicas, buscar soluciones a problemas tangibles. Y me gusta reunir diferentes disciplinas y crear puentes entre ellas. Siempre he necesitado mi trabajo para sentirme útil. Y cuando estudiamos los seres vivos, somos muy receptivos e incluso nos impresiona lo que la vida y la naturaleza son capaces de hacer. Todo está ahí, solo hay que encontrarlo.

¿Cuál fue el catalizador para aplicar esta filosofía a las cuestiones medioambientales?

En 2008, era profesora en la Universidad de Montpellier cuando un grupo de estudiantes acudió a mí para que les ayudara con el tema de un concurso. Su problema estaba relacionado con la capacidad de ciertas plantas para absorber los contaminantes y evitar que se liberen en el medioambiente. Me fascinó el tema, me sumergí en él y les acompañé durante un año. Con la ayuda de un botánico investigador, identificamos una planta a solo 50 km del laboratorio universitario que parecía ser capaz de absorber cantidades increíbles de zinc al crecer en entornos contaminados. También aquí nos encontramos en la encrucijada de varias disciplinas y con un mundo nuevo que explorar e inventar. Pronto me convencí de que la utilidad de estas plantas no se limitaba a la descontaminación, sino que lo que habían almacenado también podía aprovecharse para reutilizarlo en procesos químicos. Siguiendo esta idea tan descabellada, dejé mi campo de investigación para unirme a un laboratorio de ecología y luego creé mi propio laboratorio de química inspirada por la biología e innovaciones ecológicas, ChimEco, un puente entre la química y la ecología.

¿Qué ha cambiado la ecología en tu enfoque hacia la química?

Más que un cambio, fue una confirmación real a gran escala. Siempre he estado convencida de que la química puede ser una fuerza positiva. Con demasiada frecuencia, se tiende a clasificar como un problema. Sabía que era capaz de resolver y solucionar problemas. Es lo que me esfuerzo por demostrar cada día. Estas plantas con propiedades descontaminantes son un ejemplo perfecto. Desde este primer descubrimiento, hemos presentado 36 patentes del CNRS y hemos realizado numerosos proyectos de descontaminación que ahora presentan importantes resultados industriales. El proyecto de la Klorane Botanical Foundation en el emplazamiento minero de Malinas nos permitió probar las increíbles propiedades de la menta acuática en los vertidos industriales contaminados. Creamos procesos virtuosos a partir de lo que ya hace la naturaleza: la planta se encarga de captar estos elementos metálicos, que luego recuperamos para utilizarlos como catalizadores de reacciones químicas ecológicas. En lugar de seguir extrayendo recursos que sabemos que están en peligro, esta es una forma de reutilizar y reciclar, y de convertir la contaminación en un recurso. Es una potente señal para el futuro cuando conseguimos crear procesos industriales virtuosos inspirados en la naturaleza. Una economía verde es posible, ¡solo tienes que mirar a tu alrededor!