«Chimica convertita all'ecologia, faccio del disinquinamento una risorsa»

A 61 anni, Claude ha dato ampiamente prova di sé. Direttrice di un laboratorio pionieristico al confine tra la chimica e l'ecologia, direttrice di ricerca di una trentina di tesi e di più di quindici programmi, pluripremiata con medaglie e premi scientifici, responsabile di 42 brevetti e di oltre 160 pubblicazioni, la lorenese non ha ancora intenzione di appendere il camice al chiodo. Dopotutto, come potrebbe, quando stiamo ancora aprendo nuove strade e riuscendo a creare, giorno dopo giorno, una chimica positiva, ispirata alla natura, e una soluzione potente alle sfide ambientali più pressanti?

Si è avvicinata all'ecologia piuttosto tardi nella sua carriera. Cosa, nel suo percorso, l'ha portata a prendere questa strada?

Ho passato la maggior parte della mia carriera a usare interfacce. La mia prima passione, la chimica della vita, riguarda già una combinazione di chimica "classica" e biologia-salute. Mi piacciono le risposte concrete, cercare soluzioni a problemi tangibili. E mi piace mettere insieme diverse discipline e creare connessioni tra di loro. Ho sempre avuto bisogno del mio lavoro per sentirmi utile. E quando studiamo gli esseri viventi, siamo molto ricettivi e persino impressionati da ciò che la vita e la natura sono capaci di fare. È tutto lì, basta solo trovarlo.

Qual è stato il catalizzatore per applicare questa filosofia alle questioni ambientali?

Nel 2008, ero professoressa all'Università di Montpellier quando un gruppo di studenti è venuto da me per un aiuto con il tema di concorso. La loro problematica riguardava la capacità di alcune piante di assorbire le sostanze inquinanti e impedire che venissero rilasciate nell'ambiente. Ero affascinata dall'argomento, mi ci sono immersa e li ho accompagnati per un anno. Con l'aiuto di un ricercatore botanico abbiamo individuato, a soli 50 km dal laboratorio universitario, una pianta che sembrava essere in grado di assorbire quantità incredibili di zinco crescendo in ambienti inquinati. Anche qui eravamo al crocevia tra diverse discipline e c'era tutto un nuovo mondo da esplorare e inventare. Mi sono presto convinta che l'utilità di queste piante non si limitava al disinquinamento, ma che ciò che avevano immagazzinato poteva anche essere raccolto per poi essere riutilizzato nei processi chimici. Seguendo questa idea folle, ho lasciato il mio campo di ricerca per entrare in un laboratorio di ecologia e poi ho creato il mio laboratorio di chimica bio-ispirata e innovazioni ecologiche, ChimEco, un vero ponte tra la chimica e l'ecologia.

Cosa ha cambiato l'ecologia nel suo approccio alla chimica?

Più che un cambiamento, è stata una vera e propria conferma su larga scala. Sono sempre stata convinta che la chimica possa essere una forza positiva. Troppo spesso si tende a liquidarla come un problema. Sapevo che poteva risolvere e sistemare i problemi. Questo è ciò che mi sforzo di dimostrare ogni giorno. Queste piante dalle proprietà disinquinanti sono un esempio perfetto. Da questa prima scoperta, abbiamo depositato 36 brevetti del CNRS e abbiamo realizzato numerosi progetti di disinquinamento che oggi hanno importanti sbocchi industriali. Il progetto della Klorane Botanical Foundation sul sito minerario di Malines ci ha permesso di testare gli incredibili poteri della Menta Acquatica sugli effluenti industriali inquinati. Creiamo processi virtuosi a partire da ciò che la natura già fa: la pianta si occupa di catturare questi elementi metallici, che poi recuperiamo per utilizzarli come catalizzatori per reazioni chimiche verdi. Invece di continuare a estrarre risorse che sappiamo essere sempre più a rischio, questo è un modo per riutilizzare e riciclare, trasformando l'inquinamento in una risorsa. Quando riusciamo a creare processi industriali virtuosi ispirati alla natura, è un segnale forte per il futuro. Un'economia verde è possibile, basta guardarsi intorno!